Serbia dará luz verde para que Rio Tinto desarrolle la mina de litio más grande de Europa

Por M. Dunai y A. Russell/H. Dempsey/A. Hancock

Belgrado/Londres/Bruselas

Serbia se está preparando para dar luz verde para que Rio Tinto desarrolle la mina de litio más grande de Europa dos años después de que Belgrado cancelara el proyecto, allanando el camino para un impulso significativo para la industria de vehículos eléctricos del continente.

El Presidente Aleksandar Vučić dijo que las “nuevas garantías” de la minera angloaustraliana y de la Unión Europea parecían destinadas a abordar las preocupaciones de Serbia sobre si se cumplirían los estándares ambientales necesarios en el sitio de Jadar en el oeste del país.

En una entrevista con Financial Times, Vučić dijo que confiaba en que también conseguiría los compromisos necesarios de los líderes de la UE para inversiones relacionadas en Serbia, como la fabricación de baterías y la producción de vehículos eléctricos.

Mientras se cumplieran sus demandas sobre “toda la cadena de valor además de protecciones ambientales perfectas”, planteó Vučić, esperaba que los líderes empresariales y políticos vinieran a Belgrado el próximo mes para un anuncio formal sobre el proyecto.

"Si cumplimos con todo, [la mina] podría estar abierta en 2028", aseguró, y agregó que se proyectaba que produciría 58 mil toneladas de litio por año, "suficiente para el 17% de la producción de vehículos eléctricos en Europa, aproximadamente 1,1 millones de autos".

Y añadió: "Realmente creo que esto podría cambiar las reglas del juego para Serbia y toda la región".

El Gobierno revocó las licencias de Rio Tinto en enero de 2022 después de que las protestas, encabezadas por grupos ambientalistas preocupados por la contaminación del agua, el desplazamiento de residentes y los daños a la zona una vez cerrada la mina, bloquearan carreteras y puentes en toda Serbia.

Adhesión a la UE

Llegaron en un momento en que Vučić, quien se convirtió en primer ministro en 2014 y Presidente tres años después, enfrentaba elecciones y presión política interna. Pero tras las elecciones municipales del 2 de junio, en las que ganó en su mayoría el partido gobernante SNS de Vučić, el Gobierno parece creer que la costa está libre para continuar con el proyecto.

La planeada resurrección del acuerdo con Rio Tinto y la participación de la UE son vistas por funcionarios occidentales como una señal importante del alineamiento geopolítico de Serbia en un momento en que está siendo cortejada económica y políticamente por China, Rusia y las naciones del Golfo.

Serbia ha sido un país candidato a la UE durante más de una década, pero el proceso de adhesión ha avanzado lentamente en medio de la preocupación en Bruselas por cuestiones como el Estado de derecho y la corrupción. Belgrado también se ha enfrentado a la UE por el estatus de su antigua provincia de Kosovo, y es uno de los dos únicos países europeos que no ha impuesto sanciones a Rusia por la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Moscú.

Los funcionarios de la UE “pensaron que íbamos a entregar [la mina] a los chinos”, dijo Vučić. "No teníamos intención de hacer eso porque prometimos que íbamos a tratar con la UE".

Vučić, quien insistió en que seguía comprometido con la adhesión de Serbia al bloque, afirmó que algunos Estados europeos habían intentado socavar el acuerdo de Jadar antes de sumarse. “Aquí incluso participaron en la organización de protestas… Me pregunté ¿por qué lo hacen? Van a perderlo todo y los chinos ocuparán (su lugar)”.

Producción europea

Europa prácticamente no tiene producción nacional de litio en la actualidad y Jadar generaría suficiente para satisfacer el 13% de la demanda prevista del continente en 2030, según Fastmarkets, una empresa de investigación de materias primas.

Jadar contenía litio de alta ley y los depósitos de la mina eran grandes en comparación con otros a nivel mundial, dijo el analista senior de Fastmarkets, Martin Baker.

El ministro de Finanzas de Serbia, Siniša Mali, , dijo que el proyecto proporcionaría un gran impulso a la economía de Serbia, añadiendo entre 10 mil y 12 mil millones de euros al producto interno bruto anual, que ascendió a 64 mil millones de euros en 2022. Señaló que Serbia planeaba prohibir las exportaciones de litio y dijo el país quería “construir una cadena de valor completa”.

Belgrado siempre estuvo a favor de la mina siempre que cumpliera con estrictas normas medioambientales, afirmó Mali. Su cancelación había sido en parte “una decisión política” para evitar disturbios en el período previo a las elecciones.

El codirector de Go Change - el grupo ambientalista que encabezó las protestas a finales de 2021- Savo Manojlović, dijo que los opositores no abandonarían la lucha si el acuerdo resucitaba. "Nos organizaremos para defender nuestros estándares ecológicos y derechos constitucionales", declaró.

El director general de Rio Tinto para el proyecto Jadar, Chad Blewitt, dijo que desde que se suspendió el acuerdo, Rio Tinto había realizado 125 sesiones con la comunidad local para ganar el apoyo del público.

La minera, que el jueves publicó un borrador de evaluación ambiental que incluía estimaciones de posibles impactos en el agua, el aire y el suelo, sería "radicalmente transparente" en su operación del sitio, aseguró.

Rio Tinto dijo que acogía con satisfacción "un diálogo público basado en hechos", y añadió que el borrador de la evaluación indicaba que el proyecto podría "desarrollarse de forma segura y cumplir con los más altos estándares medioambientales de Serbia y la UE".